Australie : Broken Hill

5 juin 2007

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Jean Pierre

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Cette ville est parfois appelée the Silver City, la ville de l’argent, en raison de l’activité minière qui la fit prospérer depuis la fin du 19ème siècle. On y extrait aussi du plomb et du zinc à partir de l’un des plus riches filons connus, il mesure plus de 7 km de long. The Broken Hill Proprietary Company a été constituée pour l’exploiter, devenue BHP, c’est aujourd’hui l’une des principales sociétés australiennes bien qu’ayant cessé son activité minière dans sa ville d’origine. Il reste un immense terril qui sert de lisière à la ville, comme menaçant de ses pentes abruptes les constructions de la rue principale qui le longe.

Broken Hill jouit généralement de magnifiques ciels bleus offrant une luminosité transparente qui attira les artistes. Les peintres sont nombreux en ville avec plusieurs galeries présentant leurs oeuvres. Les cinéastes vinrent aussi tourner dans les environs pour des scènes de Mad Max par exemple. Le ciel bleu et la terre rouge offrent un saisissant contraste dans un paysage particulièrement austère et grandiose. Dans les premiers temps, Broken Hill était au contraire réputé pour ses conditions de vie difficiles aggravées par de fréquentes tempêtes de poussière. Elles étaient provoquées par l’exploitation minière dénudant le sol et par la disparition de la fragile couverture végétale utilisée dans les mines et les fonderies. Depuis des plantations protectrices autour de la ville ont stabilisé la volatilité du sol.

Le manque de nourriture et d’eau potable favorisait aussi les épidémies meurtrières dans une ville qui depuis la fin du 19ème siècle comptait tout de même plus de 20.000 habitants en plein désert. Ce chiffre tend à se réduire progressivement avec la baisse de l’exploitation des mines, il ne reste plus que quelques centaines de mineurs et régulièrement de nouveaux pubs ferment, ce qui n’est pas bon signe.

La ville se trouve isolée au nord ouest de l’Etat de New South Wales et se sent finalement davantage d’affinités avec l’Etat de South Australia tout proche, Adelaïde est à 500 km alors que Sydney est à 1.160 km. Si bien que Broken Hill a adopté l’heure de l’Etat voisin, soit une demi heure de décalage par rapport au reste du New South Wales. La rivalité entre les deux capitales d’Etat se retrouve dans la construction de deux lignes de chemin de fer concurrentes, l’une venant d’Adelaïde, l’autre de Sydney. Elles se rejoignaient à Broken Hill, mais chacune avait un écartement de rail différent.