Australie : Cape Byron

12 mars 2007

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Jean Pierre

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Le cap Byron marque l’extrémité Est de l’Australie. Le nom fut donné par le capitaine Cook lors de sa reconnaissance des côtes australiennes, en hommage à l’amiral John Byron qui avait navigué autour du monde au milieu du 18ème siècle. Il fut aussi le grand père de Lord Byron, le poète anglais qui connut une existence peu conventionnelle à travers l’Europe de Napoléon, qu’il admirait.

C’est un endroit renommé pour observer le passage des baleines lors de leurs migrations. Les baleines longent alors les côtes et se retrouvent à faible distance, surprise par cette excroissance terrestre avançant sur leur route. Tirant profit de cette situation, pendant quelques années, la chasse à la baleine fut organisée à partir de Byron Bay. Elle cessa en raison de la diminution rapide du nombre de prises.

Cette partie du relief est d’origine volcanique, ce qui peut expliquer sa résistance à l’érosion maritime. Autour du cap, un petit parc naturel a été aménagé. On peut le parcourir par des sentiers et des escaliers de bois, afin de mieux apprécier ce qui reste de la végétation tropicale, largement décimée après l’arrivée des premiers colons au milieu du 19ème siècle. Ceux-ci installèrent la canne à sucre et des exploitations laitières après l’abattage systématique de la forêt exploitée pour la production de bois.

Dans les débuts de la colonisation, la région se montra particulièrement active. Une jetée fut construite pour faciliter le transport du bois et des produits agricoles. En raison des hauts fonds, de nombreux bateaux coulèrent ou s’échouèrent, ignorant l’avertissement du capitaine Cook qui avait nommé l’ancien volcan dominant la région Mount Warning.

En 1901 un phare fut construit au sommet de la colline au dessus du cap. Le téléphone en 1908, l’électricité en 1926 suivirent l’arrivée du chemin de fer en 1894. Ce furent là typiquement les grandes étapes du développement de la petite ville avant que le tourisme ne vienne lui donner un autre visage. Car en arrière du cap il y a aujourd’hui une station balnéaire, mais sans grands immeubles comme souvent ailleurs sur la côte, juste d’agréables villas perdues dans la végétation au bord d’une plage de sable blanc.

Dans les années 1970, les hippies s’y étaient installés en nombre. L’empreinte de cette atmosphère bohème d’un mode de vie alternatif se perpétue encore à Byron Bay, comme un involontaire écho à la vie aventureuse du poète homonyme.