Australie : Cobar

Le cuivre, le plomb, le zinc, l’argent et l’or sont les métaux extraits du sous-sol de Cobar. La vocation minière ne peut échapper au visiteur, dès l’entrée de la ville les vestiges des anciens puits dressent leurs sombres silhouettes contre le ciel bleu. Le sort de la ville a fluctué au gré des découvertes de nouveaux filons. Les premières mines de cuivre commencèrent dans les années 1870, dès la fin du siècle 10.000 habitants en vivaient. La ville connaît alors une telle prospérité qu’une bourse y fonctionne. Puis les mines ferment et en 1930 il ne reste plus que 1.000 personnes.

En 1980 les activités reprennent avec une forte mécanisation pour la production d’argent, de plomb et de zinc. De nouveau le population augmente rapidement et compte aujourd’hui environ 5.000 personnes. Car à part les mines, il n’y a pas grand chose à tirer de ces terres rouges écrasées de chaleur et de sécheresse. Il y a bien encore quelques stations, ces fermes isolées dans le bush, mais les rendements sont dérisoires et doivent être compensés par des surfaces immenses. Une exploitation de 18.000 ha s’y vend pour 330.000 EUR.

Cependant Cobar n’est qu’à 700 kilomètres de Sydney par la Barrier Highway, une bonne route asphaltée. On y croise essentiellement des road trains, ces interminables semi-remorques attelés à une seconde remorque. Ils sont équipés de pare-chocs impressionnants en prévision des rencontres inopinées avec les kangourous dont les cadavres éventrés gisent à intervalle régulier le long de la route. 700 kilomètres c’est peu pour les citadins à la recherche de ces immenses horizons, où revivre l’aventure passée au contact de cette aridité typique de l’Australie. Cobar joue ainsi la carte du tourisme.

Le musée de la mine figure en bonne place parmi les curiosités. S’y ajoutent quelques bâtiments anciens, des premiers temps de la ville, comme le Great Western Hotel avec sa véranda ouvragée de plus de 100 mètres de long. Il y aussi un site aborigène avec de nombreuses peintures anciennes, prouvant l’ancienneté de l’implantation humaine. La vie s’était organisée autour d’un trou permettant d’atteindre une nappe phréatique, déjà l’activité de la surface dépendait des ressources du sous-sol.