Australie : Port Macquarie

19 mars 2007

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Jean Pierre

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A mi-chemin entre Sydney et Brisbane, sur la côte Est de l’Australie, se trouve Port Macquarie. La ville porte le nom d’un ancien gouverneur, Lachlan Macquarie. Un militaire britannique, né dans les îles Hébrides au large de l’Ecosse et qui fit campagne en Amérique du Nord, en Egypte et surtout en Inde. En Australie, sa gestion éclairée établit les bases de ce qui deviendrait une colonie de peuplement alors que ce n’était encore qu’un centre pénitentiaire. Il favorisa notamment l’émancipation des anciens prisonniers ayant purgé leur peine. Leur donner ainsi une seconde chance en faisait selon lui de meilleurs colons que ceux débarqués d’Angleterre plein de récriminations pour leurs rêves déçus.

A l’origine de Port Macquarie il y a d’ailleurs l’installation d’un nouveau bagne. L’arrivée d’un nombre grandissant de condamnés poussait alors à la création de nouveaux centres de détention dans des endroits isolés pouvant à terme assurer leur propre subsistance. En 1821 ce fut au tour de Port Macquarie avec un premier contingent de 60 forçats encadrés par 44 militaires. Ils s’installèrent au débouché d’une rivière et commencèrent par déboiser pour édifier une première enceinte fortifiée et établir les premiers champs à cultiver.

Les colons libres suivirent quelques années plus tard. Ils s’intéressèrent comme ailleurs sur la côte à l’abattage de la forêt tropicale et à l’établissement d’exploitations agricoles, les stations. C’est même ici que la cane à sucre fut introduite pour la première fois en Australie, mais le climat se montra plus propice plus au nord. Cependant la découverte d’or dans les régions voisines entraîna ensuite un déclin de la population à un époque où les bagnes commençaient à réduire leurs effectifs.

C’est avec le développement du tourisme et l’amélioration des moyens de communications que Port Macquarie trouva sa vocation. La ville profite d’un cadre naturel attrayant avec plusieurs plages de sable séparées par des promontoires rocheux. Les drapeaux rouges et jaunes y indiquent les endroits surveillés. L’arrière pays se compose de verdoyantes collines montant graduellement vers les plateaux de la Nouvelle Angleterre. Des fragments de forêt tropicale préservée y sont aménagés en parcs naturels. La température reste douce l’hiver (8-21C), sans être excessive pendant l’été (20-32C).

Ces facteurs naturels expliquent l’attrait exercé sur les retraités australiens qui viennent s’installer à Port Macquarie. Les vacanciers sont aussi nombreux à séjourner et les équipements pour les accueillir et les occuper ne cessent de s’améliorer. Parmi d’autres attractions locales figure un “hôpital” pour Koala. Il s’agit d’offrir une autre chance à ces marsupiaux victimes d’un accident de la circulation ou délogés par la déforestation. Un peu comme la seconde chance accordée aux anciens prisonniers dont les descendants composent une large part de la population d’Australie.