Irlande : Dublin, Custom House

2 mars 2007

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Jean Pierre

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Custom House, la Maison de la Douane, porte bien mal son nom. Ce grand bâtiment sur les quais de la Liffey n’occupa son rôle initial que quelques années. Puis les bateaux continuant à grossir, le port se déplaça plus en aval sur l’estuaire de la rivière. Les bureaux furent alors occupés par différentes administrations et aujourd’hui encore plusieurs services ministériels se partagent les locaux.

Quand la décision de construire cette nouvelle douane fut arrêtée, cela déclencha une polémique chez les marchands de Dublin jusque là installés au centre ville. Ils acceptaient mal que l’activité du port se déplace ainsi hors du centre, car cela faisait baisser la valeur de leurs affaires, au profit de ceux installés dans cette zone encore peu développée. La place en arc de cercle au centre de laquelle se trouve le bâtiment était encore peu d’années auparavant une grève où s’échouaient les embarcations.

Mais les autorités surmontèrent les oppositions et les travaux commencèrent en 1781, ils ne devaient durer que 10 ans. Les belles pierres blanches des façades venaient des carrières de Portland en Angleterre, commandées par l’architecte anglais James Gandon. C’était là sa première oeuvre à Dublin et devant son succès, d’autres constructions d’importance lui furent ensuite confiées. The Four Courts sont également de lui et forment comme une sorte de pendant de l’autre côté du centre ville, toujours au bord de la Liffey.

En 1921, lors de l’intensification de la lutte pour l’indépendance, un commando de l’IRA s’empara de Custom House et y mit le feu. Le brasier dura cinq jours et la coupole fondit sous la chaleur. Cet incendie détruisit malheureusement un grand nombre d’archives, notamment de précieux registres d’état civil remontant au Moyen Age, privant l’Irlande d’une partie de sa mémoire.

Il ne restait de Custom House qu’une coquille vide. La reconstruction commença en 1926 sous la conduite du gouvernement de la République d’Irlande nouvellement indépendante. Le dôme étant à reconstruire complètement, des pierres irlandaises furent cette fois utilisées, leur teinte plus foncée contraste avec la blancheur de celles venues de Portland. Mais en 1926, il n’était pas question d’importer des pierres d’Angleterre.