Irlande : Glendalough

Glendalough est l’un des sites monastiques les plus marquants d’Irlande. Il fut fondé au 6ème siècle par saint Kevin, membre de la famille royale du Leinster. Il est situé dans une charmante vallée des inhospitaliers Monts Wicklow à quelques dizaines de kilomètres au sud de Dublin. Glendalough signifie “la vallée des deux lacs”. Malgré le nombre grandissant de visiteurs, le lac supérieur, cerné de collines abruptes, conserve encore aujourd’hui cette beauté paisible qui attira les premiers ermites.

La tour ronde, construite au 10ème siècle, eut son toit conique restauré au 19ème siècle en employant les pierres d’origine. Avec ses 30 mètres de hauteur, la tour domine l’ensemble du site. Il est souvent prétendu qu’il s’agissait d’un refuge en cas d’attaque. Cette explication simpliste résiste mal à l’examen car il n’existe aucun moyen de défendre un tel ouvrage. La porte enfoncée, il aurait suffit d’un simple feu pour asphyxier ou brûler les infortunés réfugiés dans une telle cheminée.

Comme les autres établissements religieux d’Irlande, Glendalough souffrit des vicissitudes d’une histoire tourmentée. Les Vikings pillèrent le monastère à plusieurs reprises, les troupes anglaises y firent aussi des dégâts, sans compter la dissolution des ordres religieux décidée par Henri VIII en 1539. Cependant Glendalough demeura un centre de pèlerinage actif. Avec la montée des revendications d’indépendance ces rassemblements populaires prirent même un tour politique au 19ème siècle, soulignant l’association du catholicisme avec la cause irlandaise.

Outre la tour ronde, il existe une église médiévale presque intacte, datant du 11ème siècle et conservant son haut toit en encorbellement. Il est rare de trouver des bâtiments aussi anciens dans cet état de conservation. Par contre la cathédrale n’est plus que pans de mur. Elle fut construite en deux temps, aux 10ème et 12ème siècles. C’était un édifice de grande dimension pour l’époque, des restes de sculptures sont encore apparents.

Au-delà de ces intéressants vestiges du passé, Glendalough est aussi au centre d’un réseau de sentiers de randonnées parcourant les forêts des environs et montant jusqu’aux crêtes alentour d’où d’immenses paysages se découvrent. On y croisent parfois les chèvres sauvages abandonnées par les mineurs lorsque les quelques puits artisanaux furent fermés.