Irlande : St Patrick’s Day

17 mars 2006

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Jean Pierre

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La fête nationale irlandaise a lieu le 17 mars, le jour de la saint Patrick. Alors que dans de nombreux pays un tel jour donne l’occasion de défilés militaires martiaux, la parade de la saint Patrick s’apparente davantage à un joyeux carnaval. Les enfants des écoles et les associations diverses défilent costumés et en musique, accompagnés par des chars rivalisant d’imagination.

S’appuyant sur la diaspora irlandaise, la fête tend aujourd’hui à s’internationaliser, suivant le même courant que le Nouvel An chinois ou les réjouissances marquant la fin du Ramadan. C’est ainsi que la plupart des membres du gouvernement profitent de cette date pour promouvoir leur pays à travers le monde. Cette année, 39 ministres voyagent ainsi à l’étranger, le premier d’entre eux, le Taoiseach, se trouvant à Washington.

C’est à Saint Patrick que l’Irlande doit d’être catholique. Il introduisit la nouvelle religion au 5ème siècle, en commençant par convertir le Haut Roi d’Irlande. Puis il voyagea à travers le pays pour créer de nombreux monastères et nommer des évêques dans chacun des petits royaumes qui morcelaient alors l’île. Il s’installa finalement à Armagh, petite ville d’Ulster, qui demeure 15 siècles plus tard la capitale religieuse d’Irlande, aussi bien pour les Catholiques que pour les Protestants.

Parmi les exploits légendaires attribués à saint Patrick, il est souvent dit qu’il débarrassa l’Irlande des serpents. C’est un fait qu’il n’y a pas de serpents en Irlande. Il faut cependant y voir une version un peu imagée de l’Histoire. Ces fameux serpents étant plutôt les décorations accompagnant la célébration des anciens dieux païens que la nouvelle religion supplanta. Cependant lorsque les ordres monastiques européens, notamment français, s’installèrent en Irlande, ils durent composer avec la persistance des représentations d’animaux. Ainsi les abbayes augustines ou cisterciennes mêlent couramment flore et faune dans leurs sculptures.

Depuis toujours les historiens s’interrogent sur la nationalité d’origine de saint Patrick. Car il n’était pas irlandais. Il est arrivé en Irlande comme esclave, après avoir été enlevé par des pirates irlandais, quelque part dans le monde romain, déjà gagné au christianisme. L’hypothèse la plus probante penche du côté de la France. Il faut donc être reconnaissant aux Irlandais de célébrer un saint étranger, au point d’en faire leur fête nationale.