Irlande : l’abbaye d’Althassel

4 janvier 2007

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Jean Pierre

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Située au sud-ouest de Cashel dans le comté Tipperary, l’abbaye d’Althassel dresse encore aujourd’hui sur une vaste surface, ses pans de murs en ruine résistant au temps, à la pluie et aux vents violents.

A la suite de la conquête de l’Irlande par les Anglo-Normands au 12ème siècle, les ordres monastiques continentaux s’installèrent en reprenant des monastères existants ou en créant de nouveaux. L’abbaye d’Althassel fut ainsi construite par les Augustins appelés par William de Burgho qui est aussi à l’origine de la dynastie des Burke, puissamment implantée dans l’ouest de l’Irlande.

L’église avait de belles proportions et comprenait des bas-côtés soutenus par des colonnes. De hautes fenêtres en lancette perçaient les murs. A la croisée du transept une tour carrée fut ensuite édifiée. Au sud de l’église se trouve le cloître autour duquel sont groupés les bâtiments habituellement rencontrés dans les monastères d’importance : dortoir, réfectoire, parloir, sacristie, salle du chapitre et infirmerie.

Althassel fut un temps l’un des monastères les plus importants du pays, l’abbé la dirigeant étant membre de droit du Parlement. Cela en faisait un centre d’influence à la fois spirituel et politique pour la région. Un mur d’enceinte défendait l’abbaye qui s’ouvrait sur une porte fortifiée renforcée d’une herse et précédée par un pont. Cependant l’abbaye et le village qui l’entourait furent détruits à deux reprises par des seigneurs irlandais, en 1329 par Brian roi de Thomond et de nouveau en 1581 par John Fitzgerald of Desmond.

De nos jours le site sert encore occasionnellement de cimetière, ajoutant de nouvelles tombes à celles creusées il y a 800 ans, dont celle de William de Burgho, le fondateur de l’abbaye.