Le Koala

Ce charmant petit animal ne se rencontre qu’en Australie. Il ressemble beaucoup à un ourson, il appartient pourtant au même ordre des mammifères-marsupiaux que le Kangourou. Il possède donc une poche ventrale où sont élevés les petits. A la naissance le jeune koala ne mesure que 2 centimètres, il rejoint de lui-même la poche maternelle s’ouvrant vers le bas, il y passera de 6 à 7 mois. En plus de l’allaitement, la mère nourrit aussi son petit de ses excréments contenant les micro-organismes qui lui permettront de surmonter la toxicité des feuilles d’eucalyptus.

Koala en aborigène signifie “sans boisson”. Effectivement cet animal n’a pas besoin de boire puisqu’il se nourrit essentiellement de feuilles d’eucalyptus qui contiennent 50% d’eau. Il sélectionne son menu en gourmet, ne retenant que 50 des 600 espèces d’eucalyptus. Cette alimentation est cependant peu nutritive et le Koala compense cette pauvreté en évitant de trop se dépenser, se déplaçant lentement et dormant près de 20 heures par jour. Il se coince confortablement dans une fourche de branches pendant ses longues siestes digestives.

Pour faciliter la préhension, ses pattes antérieures possèdent curieusement deux pouces faisant face aux trois autres doigts. Sa vue est peu développée alors que son odorat très pointu lui permet d’identifier les espèces d’eucalyptus et d’en mesurer la toxicité. Ses larges oreilles lui assurent une bonne ouie, nécessaire à la socialisation car chaque animal vit isolé sur un territoire qu’il marque de son odeur. Proportionnellement son cerveau est de petite taille, conséquence de son pauvre régime alimentaire.

Le Koala a peu d’ennemi naturel, mais il subit cruellement les conséquences de l’activité humaine. S’il est aujourd’hui protégé, son habitat ne l’est pas. La déforestation a déjà supprimé 80% des forêts d’eucalyptus qu’il occupait à l’origine. On estime qu’il reste actuellement 100.000 koalas en liberté, alors que plusieurs millions furent tués pour leur fourrure. Chaque année 4.000 koalas sont aussi victimes des chiens ou des voitures en raison de leur lenteur au sol.