Québec : Québec, la Basse-Ville

Sur la rive du Saint Laurent, le quartier commercial se développa avec l’essor de l’activité coloniale. C’était le lieu privilégié pour installer des entrepôts où se croisaient les importations venues d’Europe et les richesses du Nouveau Monde. Les chantiers de construction navale et les activités portuaires lui ont aussi donné un visage industriel. Les terrains manquants étant progressivement conquis sur les terres marécageuses en bordure du fleuve.

En 1682 un violent incendie détruisit la plus grande partie des bâtiments, essentiellement construits en bois. Il fut alors décidé de nouvelles normes pour éviter que ce drame puisse se reproduire. Les maisons devaient être construites en pierre avec d’épais murs de séparation pour éviter la propagation des flammes. Ces murs se prolongeant au dessus des toits pour former de solides cheminées.

C’est cette architecture caractéristique du 18ème siècle qui survit aujourd’hui, notamment autour de la Place Royale où se trouve un buste de Louis XIV offert par la France. La place occupe l’emplacement du jardin de la maison de Samuel de Champlain, le fondateur de la ville en 1608. Tout près, au pied de la falaise, la longue rue du Petit-Champlain est bordée de boutiques d’artisans, de galeries d’artistes et de restaurants vantant la gastronomie francophone.

Vers la fin du 19ème siècle s’amorça le déclin des activités portuaires. Les entrepôts se vidèrent et se dégradèrent par manque d’entretien. Avec le renouveau québécois des années 1960, le quartier fut rénové et son passé minutieusement reconstitué. Il offre une mémoire vivante, un témoignage intact des premiers temps de la colonisation. Se promener dans ces vieilles rues pavées permet de remonter le temps. Le potentiel touristique en a vite été perçu et son charme d’une autre époque et d’un autre monde attire toujours plus de visiteurs.